After some initial insecurities where to begin and what component I should build first (Everything is connected! Each element is dependent on other elements that also don’t yet exist!) I learned …

to better think abstractly and could begin properly. Ultimately, in hindsight, nothing was particularly difficult. The choice and concept of our project proved to be fantastic since the strategy of having separated minigames worked out great for me. It enabled me to essentially build five projects in one, four games and the surrounding application that connects them together. 

Today I can excitingly see my own progress from one game to the next. This comes with the minor disadvantage of me wishing to go back and fix up the parts I build first. But since they work well from the players perspective I simply enjoy knowing I wouldn’t write the same spaghetti code today..

An insight I didn’t expect was how little I enjoy building animations. Specifically animations for four-legged creatures. Sheep have a weird running style. Have you ever checked youtube in search of sheep running videos and then watched it twenty times? I’m really grateful that people even upload that kind of stuff. If you were ever wondering about the purpose of clips like that, this is at least one possible answer.

Animation Jump for Height, the first game we made

Animation Hillrace, the last game

The real breakthrough for our animation quality was discovering Anima2D. This is a plugin for Unity3D which allowed me to build bone-based 2D animations, a technology that is usually reserved for the third dimension. These days Unity ships with its own version of this technology.

Now I could make our sheep move a lot more fluid, bend their knees and necks and have neck and back actually bend and stretch. It made them so much more lively and expressive that I just had to use it.

Bone-based animation (Overview)

Same sheep in action

It was a lot more work intensive than the simple, more puppet-like animation in Jump for Height. Still, the end result was totally worth it and I have developed a lot of respect for this profession. Especially animating something with a different physical build and movement patterns which can’t be recreated with your own body.

Of course my work also included repeatedly going back and fixing bugs, an unavoidable part of software development. I would like to thank our testers who by now also know the Highland Sheep Games by heart and whose help and information was critical to make the game enjoyable for everyone. Now hopefully all bugs have been splatted, the sheep groomed and the lawn mowed so that the Highland Sheep Games can be officially opened.

At first we had to consider from which part of the book we would be able to make a fun game.

How big should the project be? – Just a smaller promotional game.

What do we want to accomplish with it? – Mainly sell the book and make the franchise more popular.

Which skills can we bring to the table? – Pretty much all we need, provided we applied enough creative problem solving.

Which skills can we bring to the table? – Pretty much all we need, provided we applied enough creative problem solving.

Finally, we had the skills, but they were untested under real-world conditions. I have a diploma in game design from the Games Academy, but …

Unity 3D Engine

… it only came with the very beginner basics in programming. So far, I had only been able to apply these skills in school projects and online classes.

For those unfamiliar with game production: a game designer develops the concept, rules and most of the time also story or setting of a game. There’s lots of flowcharts involved. It also means planning the progression of the game as well as building levels and environments. But for this the designer usually gets a ready made kit from a programmer. That was me now, too.

Additionally I had another responsibility that is a lot more common for a game designer: organizing the team. In bigger productions this can become a specialized job for a project manager, with smaller ones it falls to the game designer. My education had prepared me for this part of my work. The most unusual aspect here was that my team was just my mother and myself.

The switching between roles was one of the biggest challenges during this project for me. Especially switching between management and production came with a surprising mental barrier since both roles have somewhat opposing interests.

To be continued…

Among other ideas our planning had shown that the best setting for our purposes and abilities would be the chapter (in Conner MacSheep) about the Highland Sheep Games.

It was easy to imagine the various disciplines as individual minigames. Although we had to adapt a few of the sports to make enjoyable games the concept almost wrote itself.

First drawing idea

Ready to start

The ‘Biting Patterns’ from the book for example reasonably did not work very well as a game since the sheep eat artistic patterns into the lawn. Changing it to ‘Puzzling Patterns’ where the player has to assemble a pattern from a template allowed us to add time and number of attempts to calculate a score.

Puzzling Patterns Tutorial

Another advantage of planning out the whole game as a compilation of minigames was that the resulting disconnection from a production viewpoint meant we could essentially ‘start over’ four times and have a reset where we could apply our learnings from the previous minigame. The short and fun nature of a minigame compilation also fit the format of a promotional game quite well.

We decided to start out with Jump for Height as our first minigame. I started programming and Elfi began drawing sheep to find a fitting artstyle for our game. Next the drawings had to be fit to the technical requirements of our animations.

Sheep in the correct style

Sheep in parts as drawing guideline for Elfi

Finished sheep in parts ready for animation

Animation view in the engine

To be continued …

Nach einer anfänglichen Unsicherheit darüber, womit ich denn nun anfangen sollte und was man am besten zuerst baut (Alles hängt aneinander! Jedes Element ist von anderen abhängig, die auch noch nicht existieren!),

lernte ich besser, abstrakt zu denken und konnte wirklich loslegen. Schlussendlich, aus heutiger Perspektive, war nichts besonders schwer. Die Auswahl und Konzeptionierung des Projektes erwiesen sich rückblickend als fantastische Wahl, da die Strategie mit den getrennten Minispielen für mich sehr gut aufging. Dies ermöglichte mir sozusagen fünf Projekte in einem (die einzelnen Spiele und das Gesamtprojekt, das sie zusammenhält) zu bauen.

Aufregenderweise kann ich heute tatsächlich sehen, wie ich mich von einem zum anderen verbessert habe. Das kommt mit dem Nachteil, dass ich jetzt gerne zurückgehen würde und die ersten Spiele noch einmal besser machen möchte. Da sie aber von der Spielerseite aus betrachtet gut funktionieren, freue ich mich einfach daran, dass ich heute nicht mehr denselben Spaghetticode machen würde wie damals.

Eine Erkenntnis, auf die ich nicht erwartet hatte, war, wie wenig gerne ich Animationen baue. Spezifisch: Animationen von Vierbeinern. Schafe rennen seltsam. Haben Sie mal auf Youtube nach Videos von Schafen beim Rennen gesucht und dann 20 Mal angeschaut? Ich bin dankbar, dass Leute so etwas hochladen. Falls Sie sich mal gefragt haben, wofür solche Clips gut sind, hier ist zumindest eine Antwort.

Animation Jump for Height; das zuerst entstandene Spiel

Animation Hillrace; das zuletzt entstandene Spiel

Der Durchbruch für unsere Animationsqualität kam, als ich Anima2D entdeckte. Das ist ein Plugin für Unity3D, das mir erlaubte, skelettbasierte 2D Animationen zu bauen, eine Technik die normalerweise der dritten Dimension vorbehalten ist. Heute hat Unity sein eigenes System für diese Technik.

Damit konnte ich die Schafe flüssiger bewegen, die Knie beugen lassen, den Kopf senken und dabei auch tatsächlich Nacken und Rücken bewegen lassen – kurz, so viel ausdrucksstärker und beweglicher, dass ich es einfach benutzen musste.

Skelettbasierte Animation (Überblick)

Gleiches Schaf in Action

Es war deutlich aufwändiger als die einfachen, eher marionettenhaften Animation in Jump for Height. Trotzdem, das Endergebnis ist es wert, und ich habe einen neuen Respekt vor dieser Arbeit entwickelt. Insbesondere, etwas zu animieren, dessen Körperbau und Bewegungsapparat man nicht am eigenen Körper nachempfinden kann.

Selbstverständlich beinhaltete die Arbeit natürlich auch häufiges zurückgehen und Fehler beheben, ein unvermeidlicher Aspekt eines jeden Softwareprojekts. Hier möchte ich den Testern danken, die die Highland Sheep Games mittlerweile auch nur allzu gut kennen und deren Hilfe und Hinweise unerlässlich waren, um die Spiele für alle Spieler unterhaltsam zu machen. Nun sind hoffentlich alle Fehler ausgebügelt, die Schafe gestriegelt und das Gras gemäht, sodass die Highland Sheep Games offiziell eröffnet werden können.

Konkret brachte unsere Planung neben einigen anderen interessanten Ideen die Erkenntnis, dass für unsere Zwecke und Fähigkeiten das Kapitel (in Conner MacSheep) über die Highland Sheep Games das beste Material liefern würde.

Es war leicht, die verschiedenen Disziplinen als individuelle kleine Spiele zu sehen. Obwohl einige der Sportarten abgewandelt werden mussten, um auch als Spiel ansprechend zu sein, schrieb sich das Konzept fast von selbst.

Beispielsweise erwies sich „Biting Patterns“ aus dem Buch als nicht sinnvoll umsetzbar, weil die Schafe dort frei wählbare Muster (Patterns) ins Gras beißen. Mit der Idee, daraus „Puzzling Patterns“ (Muster legen) zu machen, ergaben sich interessante Spielfaktoren wie Zeit oder Anzahl der Züge, um einen Score zu berechnen.

Ein weiterer Vorteil war, dass mit der abgekapselten Natur einer Minispielsammlung unsere praktischen Fähigkeiten die Chance hatten von Spiel zu Spiel zu wachsen. Der Wechsel vom einen zum anderen bot jedes Mal die Chance für einen kleinen Neustart, wo wir neu Gelerntes von Anfang an anwenden könnten. Das kurzweilige episodische Format passte zudem zur Idee eines Werbespiels, das schnell und lustig sein sollte.

Wir trafen die Entscheidung, mit dem Jump for Height anzufangen. Ich ging ans Programmieren und Elfi fing an Schafe zu zeichnen, um den richtigen Stil für unser Spiel zu finden. Und dann die Zeichnung entsprechend der Anforderungen des Programms für die Animation/Programmierung zu zeichnen.

Unsere ersten Überlegungen waren, aus welchem Teil des Buches denn nun ein gutes Spiel werden würde.

Wie groß sollte das Projekt werden? – Ein kleineres Werbespiel.

Was wollen wir mit dem Spiel erreichen? – In erster Linie das Buch verkaufen und bekannter machen.

Welche Fähigkeiten bringen wir mit? – So ziemlich alle, wenn wir genug Kreativität anwenden.

Und letztlich, in der Theorie alle Fähigkeiten, die man braucht, welche aber in der Praxis unerprobt waren.
Ich habe einen Abschluss der GAMES ACADEMY in Game Design, aber

Engine: UNITY 3D

… im Bereich des Programmierens habe ich jedoch nur das ganz kleine Einmaleins gelernt. Diese spezielle Fähigkeit hatte ich bis jetzt nur im Rahmen von Schulprojekten und Onlinekursen erprobt.

Für diejenigen, die sich nicht so gut mit der Spieleproduktion auskennen: Game Designer erfinden das Konzept, die Spielregeln und häufig auch Story oder Setting des Spiels. Das alles hat viel mit Tabellen zu tun. Ebenso damit, den Ablauf des Spiels zu planen bis hin zum Bauen der Level/Spielumgebung. Aber dafür bekommt man normalerweise einen fertigen Baukasten vom Programmierer. Der war ich jetzt auch.

Levelplanung

Dazu kam eine für Game Designer wiederum typische Arbeit: Das Team organisieren. In großen Produktionen ist das ein Job für einen spezialisierten Projektmanager, bei kleineren fällt die Rolle an den Game Designer. Auf diesen Teil der Arbeit war ich durch meine Ausbildung besser vorbereitet. Der ungewöhnlichste Aspekt hier war, dass mein Team nur aus meiner Mutter und mir bestand.

Der häufige Wechsel zwischen den verschiedenen Rollen war rückblickend für mich eine der größten Herausforderungen im Projekt. Besonders zwischen Produktion und Management hin und her zu wechseln war eine erstaunliche mentale Hürde, da beide Rollen oft entgegengesetzte Interessen hatten.